Le système nerveux central se constitue à partir du tube neural individualisé à la troisième semaine du développement (cf. Chapitre 3). Dès la quatrième semaine du développement (cf. Chapitre 5) sa partie céphalique présente des zones dilatées, les vésicules cérébrales primitives, et augmente rapidement de volume pour constituer l’ébauche du cerveau tandis que la partie caudale, restée tubulaire et de calibre restreint, sera à l’origine de la moelle spinale.
C’est également au cours de la quatrième semaine (cf. Chapitre 5) que les crêtes neurales se fragmentent en amas cellulaires disposés de chaque côté de la moelle spinale au niveau de chque métamère, les futurs ganglions spinaux.
Au cours du développement fœtal, le développement inégal de la paroi des vésicules cérébrales et la formation de plicatures sont à l’origine de la formation des vésicules cérébrales secondaires et de celle des cavités ventriculaires définitives.
A partir du deuxième mois du développement, la paroi du tube neural est le siège d’une intense activité mitotique avec la différenciation des neurones et des cellules de la glie. Du fait de mécanismes moléculaires complexes et de la migration des cellules au fur et à mesure de leur différenciation, la croissance est inégale selon les zones ; la répartition des corps cellulaires qui constituent, avec leurs prolongements courts, la substance grise sera étudiée étage par étage. Les prolongements axonaux des neurones se développent à partir du 4ème mois, ils forment avec leur gaine de myéline la substance blanche. Ce remodelage du système nerveux central se poursuivra pendant toute la grossesse et même au delà de la naissance.
