La cystoisosporose est due à Cystoisospora belli (ex-Isospora belli), protozoaire parasite spécifique de l’Homme. Il s’agit d’une coccidiose intestinale dont le cycle comporte une schizogonie au niveau des cellules épithéliales de l’intestin grêle et une gamogonie conduisant à la production d’oocystes (figure 3.5). Les oocystes sont émis dans la lumière intestinale sous forme non sporulée ; la sporulation peut s’effectuer en partie lors du transit intestinal et conduire à l’émission d’oocystes contenant deux sporocystes dans les selles. Les oocystes éliminés dans les selles peuvent contaminer l’eau ou les végétaux ; ils deviennent infectants après maturation dans le milieu extérieur.
La contamination humaine s’effectue par ingestion d’oocystes sporulés contenus dans l’eau ou des aliments contaminés, ou sur les mains. Il s’agit d’une parasitose largement répandue en zone tropicale. Sa fréquence est variable, mais peut atteindre plus de 10 % chez les patients infectés par le VIH dans des zones de faible niveau d’hygiène.
La cystoisosporose est observée chez des sujets immunocompétents mais elle est plus fréquente et plus sévère chez les malades immunodéprimés.