Le pancréas dérive du développement de deux bourgeons initiaux, provenant d’une prolifération de l’endoderme de l’extrémité distale de l’intestin antérieur.
Le bourgeon dorsal apparaît au 26ème jour dans le mésoduodénum dorsal; quelques jours plus tard, apparaît le bourgeon ventral dans le mésoduodénum ventral, dans l’angle formé par le conduit cholédoque avec le duodénum.
L’endoderme donne naissance aux cellules exocrines et aux canaux excréteurs, ainsi qu’aux différentes cellules endocrines des îlots de Langherans. Initialement dispersées dans le parenchyme, ces cellules se rassemblent secondairement en amas pour former les îlots endocrines du pancréas.
A la 5ème semaine, le bourgeon ventral effectue une rotation par la droite autour du duodénum pour venir fusionner en arrière avec le bourgeon dorsal. Cette rotation entraîne une modification du trajet du conduit cholédoque dont le segment terminal vient s’aboucher dans le duodénum au niveau de la papille principale sur sa paroi gauche (ampoule hépato-pancréatique).
Habituellement, la fusion des bourgeons pancréatiques s’accompagne d’une fusion des canaux excréteurs et d’une disparition de la partie distale du canal excréteur du bourgeon dorsal. Le canal excréteur de bourgeon ventral draine alors l’ensemble du pancréas et prend le nom de conduit pancréatique principal. Dans 10% des cas environ, le canal excréteur du bourgeon dorsal persiste et donne une voie excrétrice accessoire, le conduit pancréatique accessoire qui s’abouche dans le duodénum au niveau de la papille duodénale mineure, en amont de la papille principale.
Du fait des rotations de l’estomac et de l’important développement du foie, il y a accolement du mésoduodénum à la paroi postérieure de l’abdomen puis fusion avec le péritoine. Le pancréas devient ainsi secondairement un organe partiellement rétropéritonéal.
