Dès le début de la 4ème semaine, apparaît un bourgeonnement à la face ventrale de l’extrémité distale de l’intestin antérieur qui donne naissance au diverticule hépatique.
L’endoderme prolifère dans le mésogastre ventral en direction du septum transversum. Sa croissance est rapide et il occupe rapidement une grande partie de la cavité abdominale. Les cellules endodermiques de la partie distale du bourgeon se différencient en hépatocytes qui vont constituer, avec les ébauches vasculaires, le parenchyme hépatique et sont à l’origine des voies biliaires intra-hépatiques. La partie proximale du bourgeon hépatique donne par allongement les voies biliaires extra-hépatiques et le conduit cholédoque qui relient la glande au duodénum.
Le foie est recouvert de péritoine sur toute sa surface sauf dans sa partie supérieure en contact avec le diaphragme.
Dès la 4ème semaine le foie assure une fonction hématopoïétique, les cellules souches sanguines se développant dans le mésenchyme environnant.
A la fin de la 4ème semaine, un bourgeonnement apparaît à la face inférieure du conduit cholédoque. Ce bourgeon s’allonge et se dilate pour donner la vésicule biliaire, sa partie proximale s’amincit pour former le conduit cystique qui relie la vésicule biliaire au conduit cholédoque.
La synthèse biliaire débute dans le foie à la 12e semaine, date à laquelle la vésicule biliaire, les conduits cystique et le cholédoque sont perméables, les pigments biliaires sont à l’origine de la coloration du méconium.
