1 - Généraliltés

1 . 1 - Définition

L’inflammation ou réaction inflammatoire est la réponse des tissus vivants, vascularisés, à une agression.

Ce processus comprend :

des phénomènes généraux, exprimés biologiquement par le syndrome inflammatoire et cliniquement de façon variable, le plus souvent par de la fièvre et éventuellement une altération de l’état général ;
des phénomènes locaux : l’inflammation se déroule dans le tissu conjonctif vascularisé.

Les tissus dépourvus de vaisseaux (cartilage, cornée) sont incapables de développer une réaction inflammatoire complète. Les tissus épithéliaux n’ont pas de rôle actif dans le déroulement de la réaction inflammatoire, mais ils peuvent être altérés par l’agression qui déclenche l’inflammation puis être réparés au cours de la phase terminale de l’inflammation.

L’inflammation est un processus habituellement bénéfique : son but est d’éliminer l’agent pathogène et de réparer les lésions tissulaires. Parfois l’inflammation peut être néfaste du fait de l’agressivité de l’agent pathogène, de sa persistance, du siège de l’inflammation, par anomalies des régulations du processus inflammatoire, ou par anomalie quantitative ou qualitative des cellules intervenant dans l’inflammation.

1 . 2 - Etiologies

Les causes de la réaction inflammatoire sont multiples et représentent les agents pathogènes. Ces causes déterminent des lésions cellulaires et tissulaires qui vont déclencher l’inflammation :

infection : contamination par des micro-organismes (bactéries, virus, parasites, champignons) ;
agents physiques : traumatisme, chaleur, froid, radiations ;
agents chimiques : caustiques, toxines, venins ;
corps étrangers : exogènes ou endogènes ;
défaut de vascularisation : réaction inflammatoire secondaire à une nécrose par ischémie ;
agression dysimmunitaire (anomalie de la réponse immunitaire, allergies, auto-immunité).

On doit souligner que :

l’agent pathogène peut être endogène ou exogène ;
les micro-organismes infectieux ne constituent qu’une partie des causes de l’inflammation. Une réaction inflammatoire n’est donc pas synonyme d’infection ;
un même agent pathogène peut entraîner des réactions inflammatoires différentes selon l’hôte, en particulier selon l’état des défenses immunitaires ;
plusieurs causes peuvent être associées dans le déclenchement d’une réaction inflammatoire.

1 . 3 - Acteurs et déroulement de la réaction inflammatoire

L’inflammation fait intervenir des cellules, des vaisseaux, des modifications de la matrice extra-cellulaire et de nombreux médiateurs chimiques qui peuvent être pro ou anti-inflammatoires et qui peuvent modifier ou entretenir la réponse inflammatoire.

Quel que soit son siège, et la nature de l’agent pathogène, le déroulement d’une réaction inflammatoire présente des caractères morphologiques généraux et des mécanismes communs. Néanmoins, les différentes étapes présentent des variations liées à la nature de l’agent pathogène, à l’organe où se déroule la réaction inflammatoire, au terrain physiologique de l’hôte. Tous ces éléments conditionnent l’intensité, la durée de la réaction inflammatoire et l’aspect lésionnel.

1 . 4 - Notions d’inflammation aiguë et d’inflammation chronique

Inflammation aiguë

L’inflammation aiguë représente la réponse immédiate à un agent agresseur, de courte durée (quelques jours ou semaines), d’installation souvent brutale et caractérisée par des phénomènes vasculo-exsudatifs intenses.

Les inflammations aiguës guérissent spontanément ou avec un traitement, mais peuvent laisser des séquelles si la destruction tissulaire est importante.
Les médiateurs chimiques.

Inflammation chronique

L’inflammation chronique correspond à une inflammation n’ayant aucune tendance à la guérison spontanée et qui évolue en persistant ou en s’aggravant pendant plusieurs mois ou plusieurs années.

On peut distinguer deux types de circonstances de survenue des inflammations chroniques :

les inflammations aiguës évoluent en inflammations prolongées subaiguës et chroniques lorsque l’agent pathogène initial persiste dans les tissus, ou lorsqu’une inflammation aiguë récidive de façon répétée dans le même organe en entraînant à chaque épisode des destructions tissulaires de moins en moins bien réparées ;
les inflammations peuvent parfois se manifester d’emblée sous une forme apparemment chronique. La phase aiguë vasculo-exsudative est passée inaperçue car brève ou asymptomatique. C’est souvent le cas de maladies auto-immunes et d’affections pour lesquelles les mécanismes dysimmunitaires sont prépondérants (ex : hépatite auto-immune).

1 . 5 - Rôle de l’examen anatomopathologique au cours d’une réaction inflammatoire

De nombreuses réactions inflammatoires sont morphologiquement non spécifiques. L’étude histologique des tissus lésés ne peut alors pas déterminer la cause de l’inflammation, mais en apprécie le caractère aigu ou chronique et apporte des éléments de pronostic. Cette évaluation du pronostic est fondée sur la sévérité de la destruction tissulaire, le risque de séquelles si l’inflammation répond mal au traitement, l’existence d’une régénération du tissu ou d’une cicatrice.

Dans certains cas, l’étude anatomopathologique peut orienter le clinicien vers la cause de l’inflammation : inflammations granulomateuses dites spécifiques et inflammations pour lesquelles l’agent pathogène est identifié par l’examen microscopique des tissus (virus, bactéries, parasites, champignons, corps étrangers).

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