L’appareil de la vision est constitué anatomiquement par les globes oculaires contenant la rétine (siège des cellules transductrices et des cellules ganglionnaires) et par les voies visuelles.
Du point de vue embryologique le globe oculaire résulte du développement de deux ébauches distinctes : l’ébauche optique, expansion du diencéphale à l’origine des cellules transductrices et de la chaîne neuronale et par l’ébauche cristallinienne à l’origine du cristallin. Les structures dérivées de ces deux ébauches s ‘associent aux dérivés du mésenchyme environnant pour constituer le globe oculaire et le contenu orbital. Les voies optiques correspondent aux prolongements des cellules ganglionnaires qui se regroupent pour former le nerf optique.
L'ébauche optique apparaît très précocement, au 22ème jour du développement, avant même la fermeture du neuropore
céphalique, sous la forme d’une expansion latérale du prosencéphale (cf. Chapitre 15§ 1.1). A la 5ème semaine, lorsque cette vésicule cérébrale primitive se dédouble, cette expansion reste attachée au diencéphale et s’allonge pour donner le pédicule optique. A ce stade, l’ébauche optique est constituée par un neuroépithélium, comme la paroi des vésicules cérébrales. Son extrémité latérale se renfle et devient la vésicule optique qui vient au contact de l’ectoderme où elle induit la différenciation de la seconde ébauche.
L'ébauche cristallinienne résulte de cette différenciation de l’ectoderme qui s’épaissit et constitue la placode optique ou cristallinienne. A partir du 30ème jour du développement, elle s’invagine en profondeur et se referme sur elle-même pour former la vésicule cristallinienne constituée d’une seule couche de cellules.
A la fin de la 5ème semaine, l’augmentation de volume de la vésicule cristallinienne repousse en dedans la paroi externe de la vésicule optique qui s’invagine et prend une forme de cupule à deux feuillets séparés par un espace virtuel, c’est le stade de cupule optique. Cette invagination s’étend à la partie distale du pédoncule optique qui présente ainsi une fente à sa partie inférieure, la fissure optique ou fente colobomique.
Les deux feuillets accolés de la cupule optique sont à l’origine de la rétine visuelle qui tapisse en dedans le globe oculaire sur l’essentiel de sa surface. Cette tunique interne du globe oculaire s’épaissira ultérieurement du fait de la différenciation au niveau du feuillet interne des cellules transductrices , les cellules optiques coniformes et bacilliformes (cônes et bâtonnets), et des cellules de la chaine neuronale de transmission ; la stratification sera complète au 7ème mois. Les axones des cellules ganglionnaires qui siègent dans la couche profonde de la rétine visuelle cheminent en surface et convergent toutes vers le pédoncule optique dont elles empruntent le trajet ; elles forment ensemble le nerf optique.
Au niveau des bords de la cupule optique et à son voisinage cette différenciation n’intervient pas (rétine aveugle), le feuillet interne reste mince et les deux feuillets accolés tapissent en dedans des replis du mésenchyme (rétine ciliaire) et s’insinuent entre la vésicule cristallinienne et les plans superficiels (rétine irienne). Le feuillet externe de la cupule optique donnera l’épithélium pigmentaire pour l’ensemble de la rétine (visuelle et aveugle).
Au cours du 2° mois du développement, la vésicule cristallinienne va se transformer : les cellules du versant superficiel restent cubiques et de petite taille tandis que les plus profondes s’allongent pour donner des cellules fibres dont le développement comble la cavité de la vésicule cristallinienne qui disparaît avant la fin du 2° mois. La croissance du cristallin résulte ultérieurement de l’apposition de nouvelles cellules à partir de la zone équatoriale. Ce mécanisme de renouvellement perdurera jusqu’à l'âge adulte.
