Les organes des sens sont caractérisés par la présence de cellules sensorielles capables de générer un phénomène de transduction, c’est à dire de transformation d’une énergie mécanique ou chimique en un courant électrique (influx nerveux) transmis à une aire cérébrale par l’intermédiaire d’une cellule ganglionnaire. La cellule sensorielle peut être la cellule ganglionnaire elle-même ou une cellule spécifique située à l’étage de réception. Selon l’organe des sens, l’origine embryologique des cellules sensorielles est différente :
Les cellules sensorielles (transductrices) sont le plus souvent associées à des éléments de soutien et à des structures protectrices dont l’origine peut être différente de celle des cellules sensorielles.
Les éléments sensoriels du tact sont disséminés au niveau du tégument, ce sont les terminaisons des cellules en T des ganglions spinaux (cf. Chapitre 15 §1.2). Les terminaisons peuvent être nues (« terminaisons libres ») pour les fibres thermosensibles et nociceptives, ou accompagnées par des cellules mésenchymateuses qui participent à la formation de corpuscules (« terminaisons encapsulées ») pour les fibres mécano-réceptrices.
Le développement des éléments sensoriels accompagne celui de la peau (cf. Chapitre 14): à la 11ème semaine des terminaisons libres sont présentes au niveau du tégument et dès le 4ème mois les papilles dermiques sont bien visibles avec les ébauches des terminaisons nerveuses encapsulées, au niveau des zones glabres de la face, de la paume des mains et de la plante des pieds. Ces terminaisons siègent, selon leur type, au contact de la couche basale de l’épiderme (disque de Merkel) et dans l’axe des papilles dermiques (corpuscule de Meissner). Les plus profonds, situés dans le derme (corpuscule de Ruffini) et dans le tissu sous-cutané (corpuscules de Pacini) apparaissent plus tardivement, au 6ème mois.
