Avant de commencer…
La fièvre est le symptôme le plus fréquent chez l’enfant, surtout chez le nourrisson.
Elle est habituellement définie comme une température ≥ 38 °C quel que soit l’âge.
Le risque d’infection bactérienne sévère (avec sepsis) est le plus élevé chez le nourrisson d’âge < 3 mois (en particulier âgé de 6 semaines de vie).
Le clinicien doit savoir identifier rapidement les situations d’urgence :
• mauvaise tolérance symptomatique ;
• gravité liée à l’étiologie ou à un terrain à risque.
Il doit décider des conditions d’une prise en charge ambulatoire ou hospitalière.
La cause est le plus souvent virale et bénigne. L’évolution est habituellement rapide vers l’apyrexie (≈ 3 jours) sous traitement symptomatique (mesures physiques, antipyrétiques), dont l’objectif premier est d’assurer le confort de l’enfant.
Des troubles hémodynamiques reliés à un sepsis justifient un remplissage vasculaire. Le traitement étiologique adapté, notamment l’antibiothérapie en cas de cause bactérienne, permet la guérison clinique et le retour à l’apyrexie.
L’homéothermie résulte d’un équilibre entre thermogenèse et thermolyse, régulé par un centre thermorégulateur situé dans l’hypothalamus antérieur.
L’élévation thermique répond à 2 mécanismes parfois associés : la fièvre et l’hyperthermie.
La fièvre entraîne le déplacement vers le haut du point d’équilibre thermique, ce qui conduit l’hypothalamus antérieur à émettre des influx nerveux visant à augmenter la température centrale vers ce nouveau point d’équilibre. Il en résulte une vasoconstriction (diminuant la thermolyse) et des frissons (augmentant la thermogenèse).
L’hyperthermie peut (indépendamment de toute élévation du point d’équilibre thermique et donc de toute fièvre) être induite par une augmentation de la thermogenèse (exercices musculaires intenses) et/ou une diminution de la thermolyse (température extérieure élevée : coup de chaleur).
La fièvre est le symptôme le plus fréquent chez l’enfant.
Elle est éventuellement suspectée par la palpation du front d’un enfant qui apparaît anormalement chaud.
Le chiffrage de la température corporelle est alors indispensable.
La méthode de référence est le thermomètre électronique par voie rectale.
La voie buccale ou axillaire nécessite un temps de prise plus long, et a de plus l’inconvénient d’une sous-estimation fréquente (ajouter + 0,4 °C si voie buccale, + 0,5 °C si axillaire).
Le thermomètre à infrarouges par voie auriculaire présente l’avantage d’un temps de prise rapide, mais manque de précision.
Définition de la fièvre quel que soit l’âge :
Une fièvre est dite aiguë lorsqu’elle évolue depuis moins de 5 jours chez le nourrisson, et moins de 1 semaine chez l’enfant plus âgé. Au-delà, on parle de fièvre prolongée.
Ce qui distingue la fièvre aiguë du nourrisson de celle de l’adulte :
Fièvre = T°C ≥ 38 °C chiffrée avec un thermomètre électronique par voie rectale.
