Les punaises sont des insectes pour la plupart parasites de plantes mais deux familles sont hématophages à tous leurs stades d’évolution (Réduvidés et Cimicidés) et peuvent se nourrir aux dépens de l’homme.
Les réduvidés comportent des espèces de grande taille (2 à 3 cm pour les adultes de Triatoma ou de Rhodnius), à corps et tête allongés. Les ailes sont fonctionnelles et se croisent sur la face dorsale de l’insecte.
Les cimicidés sont des insectes lenticulaires, plats, de 3 à 5 mm, de couleur jaune à brun-roux et sans aile. Cimex lectularius ou punaise des lits est reconnaissable à son « col Médicis » due à une échancrure du bord antérieur du thorax où se loge la tête. Le thorax porte toutefois la base de la 1ère paire d’ailes réduites à de simples écailles. Elles n'ont aucun rôle vecteur.
Les punaises hématophages vivent au voisinage de leur hôte : gîtes d’animaux ou habitations humaines. Elles sont actives la nuit. La piqûre est indolore mais très prurigineuse et le repas est très rapide. Elles dégagent souvent une odeur sui generis, surtout quand elles abondent.
Les Réduvidés peuvent transmettre à l’homme, en Amérique du Sud, la maladie de Chagas ou Trypanosomose américaine (voir chapitre correspondant).
La piqûre de punaise de lits, nocturne entraîne l’apparition de maculopapules érythémateuses, prurigineuses, parfois œdémateuses qui peuvent être dispersées sur tout le corps.