Certaines maladies ou syndromes dont la fréquence augmente avec l’âge ont longtemps été confondus avec l’expression du vieillissement.
Il en est ainsi :
En fait, on sait aujourd’hui que ces troubles sont en rapport avec des processus pathologiques, certes très fréquents chez les personnes âgées, mais non obligatoires. A ce titre, l’étude des centenaires qui illustrent le vieillissement extrême est particulièrement intéressante. Ainsi, le fait que certains centenaires soient indemnes de maladie d’Alzheimer ou d’insuffisance cardiaque, indique que ces troubles ne sont pas l’expression du vieillissement.
L'augmentation de la fréquence de certaines maladies chez les sujets âgés peut s’expliquer de plusieurs façons.
En premier lieu, la durée d’exposition à certains facteurs de risque de maladies augmente avec l’avancée en âge (effet cumulatif du temps).
En second lieu, les modifications induites par le vieillissement peuvent dans certains cas faciliter la survenue de maladies. Par exemple, l’altération de la fonction diastolique et l’augmentation de charge des oreillettes, rendent ces dernières plus vulnérables à un facteur pathologique responsable d’hyperexcitabilité et peuvent faciliter la survenue d’un trouble du rythme auriculaire.
En dernier lieu, les progrès de la prise en c harrge de certaines maladies chez les adultes d’âge moyen contribuent à allonger l’espérance de vie de ces patients et à augmenter la prévalence de certaines maladies. Par exemple, la diminution de la mortalité résultant d’une meilleure prise en charge de l’HTA et des progrès dans le
traitement de l’infarctus du myocarde vont révéler l’apparition d’autres affections à un âge plus avancé.
Dans certains cas et en l’état actuel de nos connaissances, il peut exister un continuum entre certains effets du vieillissement et certaines pathologies. Par exemple, l’ostéopénie qui résulte du vieillissement peut favoriser les tassements vertébraux ou les fractures par insuffisance osseuse, même en l’absence de traumatisme.
