Introduction

Les médecins sont amenés à soigner des personnes âgées qu’ils soient généralistesou spécialistes, au cabinet ou à l’hôpital.

Une bonne connaissance du vieillissement normal est indispensable afin de distinguer les effets du vieillissement de ceux des maladies. En effet, attribuer à tort certains symptômes aux effets du vieillissement  conduit  à  méconnaître  des  problèmes de santé et à négliger leur prise en charge et leur traitement.

Le processus de vieillissement est complexe et multifactoriel. Les progrès de la recherche ont permis de reconnaître le rôle important des facteurs génétiques,
des altérations du fonctionnement cellulaire ou des systèmes de protection contre l'oxydation, ou encore le rôle des modifications du métabolisme des protéines telle la glycation non enzymatique.

La  meilleure  connaissance  des  mécanismes du vieillissement permet aujourd'hui d'envisager des stratégies susceptibles  de  prévenir  certains  effets  du vieillissement.

1  -  Définitions

  • Le vieillissement correspond à l’ensemble des processus physiologiques et  psychologiques  qui  modifient  la structure et les fonctions de l’organisme à partir de l’âge mûr. Il est la résultante des effets intriqués de facteurs génétiques (vieillissement intrinsèque) et de facteurs environnementaux auxquels est soumis l’organisme tout au long de sa vie. Il s'agit d'un processus lent et progressif qui doit être distingué des manifestations des maladies.  L'état de santé d'une personne âgée résulte habituellement des effets du vieillissement et des effets additifs de  maladies  passées  (séquelles), actuelles, chroniques ou aiguës.
  • La vieillesse connaît plusieurs définitions. L’OMS retient le critère d’âge de 65 ans et plus. Une définition sociale utilise l’âge de cessation d’activité professionnelle, ce qui revient à entrer dans la vieillesse à 55 - 60 ans ! Pour le calcul des taux d’équipements et de services destinés aux personnes âgées, l’âge de 75 ans est pertinent. Enfin, l’âge moyen constaté dans les institutions gériatriques est d’environ 85 ans. La perception de sa vieillesse ou de celle des autres est très variable et personnelle.   
  • La longévité maximale d'une espèce est la durée de vie maximale observée pour cette espèce. Elle varie fortement d'une espèce à l'autre, allant d’un mois chez la mouche drosophile, à 3,5 ans chez le rat et jusqu’à 300 ans chez les tortues.  Dans  l’espèce  humaine,  le re c o rd  de  longévité  est  de  122  ans (Jeanne Calment).
  • L'espérance  de  vie  est  le  nombre moyen d'années de vie des personnes d'une classe d'âge donnée.
  • De même on définit une espérance de vie sans incapacité.
  • La gériatrie est la discipline médicale qui  prend  en  charge  les  personnes âgées  malades  comme  la  pédiatrie prend en charge les enfants malades. Il ne s’agit pas actuellement d’une spécialité d’exercice. Elle est moins définie par le fait de soigner des personnes âgées que par la façon dont on le fait.
  • La gérontologie est la science qui étudie  le  vieillissement  dans  tous  ses aspects  :  biomédical,  socio-économique, culturel, démographique...
  • L’âgisme est la discrimination négative vis à vis des vieux et/ou de la vieillesse. La gérontophobie de certains services hospitaliers en est un exemple.
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