A. Sécrétion androgénique testiculaire
Chez l’homme adulte, la cellule interstitielle de Leydig assure la stéroïdogenèse gonadique. Cette cellule testiculaire endocrine délivre dans la circulation de nombreux stéroïdes, qu’il s’agisse de précurseurs hormonaux (déhydroépiandrostérone [DHEA], D4-androstènedione, androstènediol) ou de stéroïdes c-onsidérés comme étant les seuls biologiquement actifs : T, dihydrotestostérone (DHT) et 17 – b – estradiol. La T est l’androgène biologiquement actif, sécrété par la cellule de Leydig de façon prépondérante, quantitativement et qualitativement. Libérée dans la circulation générale, elle se lie pour l’essentiel à des protéines de transport : la SHBG (sex hormone-binding globulin) pour 45 %, l’albumine pour 50 % et la CBG (corticosteroid-binding globulin) pour 3 %. Sa forme libre, considérée comme la seule biologiquement active, ne représente donc qu’environ 2 % du total de ce qui est mesuré par les dosages hormonaux couramment utilisés par les laboratoires. La testostéronémie totale n’apparaît donc que comme un reflet imparfait de l’activité androgénique testiculaire puisque ce taux est tributaire des fluctuations du taux des protéines porteuses, en particulier de la SHBG.
B. Mesure des taux plasmatiques
Les méthodes de mesure de la testostéronémie reconnaissent l’ensemble des fractions du stéroïde, qu’elles soient liées ou non aux protéines de transport (figure 7.2). La détermination de la testostéronémie biodisponible, d’usage moins répandu mais d’après certains auteurs préférable, évalue le taux plasmatique de la T non liée à la SHBE. Par comparaison avec la thyroxine (T4), cette détermination reconnaît une fraction de la T similaire à celle qui est identifiée par la mesure de la T4 dite libre. Suite à l’indépendance des fluctuations du taux de SHBE, la mesure du taux de T biodisponible est censée offrir un bon reflet de l’« androgénicité » plasmatique. La mesure de la T libre, qui nécessite des techniques sophistiquées et complexes, est réservée aux laboratoires de recherche.
C. Effets physiologiques
De nombreuses modifications physiologiques, circadiennes, circannuelles ou pathologiques (stress, effort physique, infection aiguë, médicaments) sont susceptibles de modifier plus ou moins profondément la sécrétion endocrine testiculaire et, consécutivement, le taux plasmatique de T. Après passage transmembranaire à l’intérieur de la cellule cible par des mécanismes encore incomplètement élucidés, la T se lie à son récepteur spécifique, étape indispensable avant qu’elle ne puisse exercer ses effets physiologiques. À cette étape, l’effet de l’androgène est également tributaire de la réceptivité tissulaire. De nombreux facteurs physiologiques ou médicamenteux sont susceptibles de modifier la capacité de réception tissulaire à l’androgène. Enfin, dans certaines situations particulières, la T ne joue que le rôle de pro-hormone car elle doit être transformée en DHT, par une 5 – a – réductase, ou en 17 – b – E2, par une aromatase, pour exercer ses effets tissulaires.
La sécrétion androgénique du testicule est sous la dépendance de la LH hypophysaire qui stimule la stéroïdogenèse leydigienne. En retour, la T ou ses dérivés (DHT, 17 – b – E2) rétro-régulent négativement la sécrétion de GnRH hypothalamique par des relais indirects.
À l’âge adulte, la T permet le maintien de l’androgénisation acquise pendant la phase pubertaire. Par action neurotrope, T et ses dérivés stéroïdiens interviennent directement sur la libido. Elle maintient la trophicité des organes génitaux externes et exerce un rôle facilitateur sur la vasodilatation des corps caverneux. Enfin, elle joue un rôle essentiel, directement ou par le biais de ses métabolites actifs, sur le maintien de la spermatogenèse en conjonction avec la FSH hypophysaire.
