Les espèces du genre Tunga sont de taille réduite (0,8 mm à 1 mm) et la femelle seule devient parasite en s'enkystant entièrement dans la peau de son hôte.
Les tissus épidermiques de l'hôte recouvrant l'abdomen sertissent la puce chique dans la peau, ne laissant ouverts sur l'extérieur que les stigmates respiratoires et l'orifice de ponte. Se nourrissant en permanence, la femelle devient, par distension extrême de son abdomen, une boule blanchâtre, de 5 mm à 7 mm de diamètre. La ponte commence au bout de 8 à 10 jours et se prolonge toute la vie de la puce soit 3 à 4 semaines. Les œufs (200 à 250) émis dans un sol sableux en climat chaud et humide libèrent une larve qui évolue à l'état adulte en 8 jours. Après 2 semaines et deux mues la larve se nymphose en 8 jours environ et du cocon sort l'adulte. L'Homme se contamine en marchant pieds nus au contact des femelles adultes qui perforent activement l'épiderme.
Tunga penetrans est présente en zone tropicale : en Amérique, elle est connue dans les Caraïbes et du nord de l'Argentine et du Chili jusqu'au Mexique, à l'exception des zones d'altitude ; toute l'Afrique intertropicale est atteinte, de même que Madagascar. Des cas autochtones mais sporadiques ont été décrits en Asie. Les cas européens sont tous importés.