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En raison de l’organisation vasculaire et de sa composante endocrine, le placenta est l'organe qui assure d’une part les échanges respiratoires et métaboliques du fœtus avec l’organisme maternel et d’autre part permet le développement et le fonctionnement des structures indispensables au maintien de la grossesse.
Ces échanges se font à travers la « barrière fœto-maternelle », c’est à dire l'ensemble des structures qui séparent le sang fœtal et le sang maternel :
À partir du quatrième mois, du fait de la régression du cytotrophoblaste, la couche des cellules de Langhans disparaît et laisse un espace clair entre le mésenchyme villositaire et le syncytiotrophoblaste.
Ces échanges sont sélectifs :
Ils ne se font pas toujours dans les deux sens et concernent :