Ce sont les agents toxiques ou médicamenteux (cf. ci-dessous) et les substances caustiques. Ils peuvent pénétrer dans l’organisme par voie cutanée, par ingestion ou par inhalation. Cette exposition est le plus souvent accidentelle. Par exemple inhalation de corps volatils provenant de la décomposition par combustion et pyrolyse de matières plastiques qui peut entraîner une trachéo-bronchite aiguë et un œdème pulmonaire.
Parmi les toxiques, nous citerons l’alcool, des métaux (mercure, aluminium, plomb), l’arsenic et le paraquat, utilisés dans l’industrie et l’agriculture. Certains produits ont un effet toxique direct sur les cellules, d’autres provoquent des lésions en se comportant comme des antigènes et déclenchent une réponse immune délétère. Les organes atteints sont surtout le SNC, le foie et le rein. En réalité, les mécanismes physiopathologiques sont complexes et les retentissements parfois multiviscéraux : par exemple l’empoisonnement au plomb est dû à l’ingestion, ou à l’inhalation de fumées mais les organes cibles sont le SNC, le rein et les cellules sanguines. À l’inverse, de nombreuses drogues introduites par voie digestive ou parentérale ont comme organe cible le poumon et entraînent des troubles respiratoires.
Les agents caustiques (soude, eau de javel) entraînent des nécroses par contact avec la peau et les muqueuses, notamment digestives.
Enfin, l’exposition à des métaux dans l’industrie d’extraction et de transformation est également parfois carcinogène (tableau 6.6).
