Les hydrocolloïdes réversibles furent les premiers matériaux à empreinte élastiques utilisés en dentisterie. Ces matériaux, fluides et peu compressifs, sont particulièrement efficaces pour réaliser l’enregistrement de limites prothétiques supra-gingivales. Leur relative fragilité ne peut cependant pas supporter le retrait de limites sous-gingivales profondes, ou de zones de fort retrait. D’autres contingences, comme le conditionnement dans des bains thermostatés, le traitement rapide de l’empreinte à l’aide de plâtre, le matériel initial coûteux et leur hasardeuse décontamination, en limitent aujourd’hui l’utilisation dans les cabinets dentaires. Ils ont laissé une large place aux élastomères de synthèse (silicones, polyéthers, polysulfures).
L’agar-agar est un ester sulfurique d’un polymère linéaire du D-galactose extrait de rhodophycées (algues rouges). Sous forme de liquide ou de gel, ces colloïdes sont constitués de particules en suspension suffisamment petites pour que le mélange soit homogène.
Le gel thermosensible d’agarose que forme l’agar-agar en se combinant avec l’eau présente un fort pouvoir gélifiant. Selon la concentration du gel en agar-agar, il se liquéfie entre 71 et 100°C, et redevient un gel entre 30 et 50°C. Ce processus, purement physique et réversible (hystérésis), dépend uniquement du temps et de la température. Dans un premier temps clinique, l’élévation de température dans un bain thermostaté, dit de liquéfaction (100°C) rompt facilement les faibles liaisons physiques unissant les fibrilles de gélose. Le produit est ensuite conservé à 65°C, dans un bain de stockage. Avant d’être introduit en bouche à l’aide d’un porte-empreinte spécifique à circulation d’eau, l’hydrocolloïde est tempéré à 46°C pendant 2 minutes. Le refroidissement provoqué par la circulation d’eau, ou par l’apport d’un matériau tempéré (technique hydro-alginate), entraîne la gélification de l’hydrocolloïde qui acquiert alors des propriétés élastiques lui permettant d’être retiré de la bouche (figure 5).
Les empreintes aux hydrocolloïdes réversibles sont d’une grande fidélité lorsqu’elles sont traitées rapidement, car aucun milieu de stockage satisfaisant ne permet de les conserver au-delà d’une heure[78
(78) PE Schleier, FM Gardner, SK Nelson, DH Pashley, The effect of storage time on the accuracy and dimensional stability of reversible hydrocolloid impression material. J Prosthet Dent 2001 ; 86 : 244-250.]. Lors du stockage, les mouvements hydriques au sein du matériau, connus sous le terme de synérèse, peuvent être à l’origine de variations dimensionnelles.
