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Les nævus partagent les mêmes facteurs de risque épidémiologiques que le mélanome, en particulier le phototype : ils sont tous les deux plus fréquents chez les sujets :
• avec des cheveux de couleur blonde ou rousse ;
• avec le teint et les yeux clairs ;
• présentant :
- une faible capacité de bronzage,
- une forte sensibilité aux expositions solaires,
- une forte tendance aux coups de soleil ;
- ainsi que ceux présentant de nombreuses éphélides.
L’exposition solaire favorise par ailleurs l’apparition des nævus.
La dépression immunitaire , quelle qu’en soit la cause (chimiothérapie, greffe d’organe, infection VIH…) accroît également le nombre de nævus.
La transformation des nævus communs en mélanome est possible (on peut trouver au sein d’une même lésion la coexistence de lésions histologiques évocatrices de mélanome et des résidus næviques), mais reste un événement exceptionnel. La probabilité pour un nævus de se transformer en mélanome est très faible (vraisemblablement inférieure à 1 nævus pour 100 000).
La majorité des mélanomes naissent en dehors de tout nævus mélanocytaire, en peau antérieurement saine (mélanome de novo ) et aux dépens des mélanocytes normalement disposés le long de la jonction dermo-épidermique, la plupart des nævus restant stables.
Le risque de transformation des nævus congénitaux de petite taille semble très faible et comparable à celui des nævus communs.
Les nævus congénitaux géants sont considérés comme des précurseurs potentiels de mélanome. Leur risque de transformation est estimé entre 5 et 20 %. Comme ils sont très rares, seule une infime partie des mélanomes (inférieure à 0,1 % de l’ensemble des mélanomes) dérive d’une telle lésion.
Les nævus communs sont des marqueurs de risque de mélanome :
• lorsque présents en grand nombre ;
• particulièrement lorsqu’ils sont de grande taille (>à 5mm) ;
• lors de la présence d’un grand nombre de nævus cliniquement atypiques ;
• surtout s’il existe des antécédents familiaux de mélanome ;
• dans la race blanche, ce sont les facteurs de risque les plus importants de mélanome.