Les modes de contamination et les facteurs favorisants sont comparables à ceux des spondylodiscites ou des ostéites.

     La ponction articulaire est indispensable pour confirmer le caractère septique de l’arthrite et préalable à toute thérapeutique. La ponction est faite dans des conditions d’asepsie strictes. Le liquide ponctionné est « inflammatoire », habituellement trouble ou puriforme, avec une hypercellularité supérieure à 2 000/mm3. Il faut alors adresser ce prélèvement en urgence en bactériologie, après avoir également, idéalement, ensemencé le liquide dans deux flacons d’hémocultures (aérobie, anaérobie). En cas d’arthrite traînante, les milieux spécifiques à la recherche de mycobactéries doivent être ensemencés systématiquement.

La mise en évidence du germe est réalisée grâce :

– à la ponction articulaire ;
– aux hémocultures ;
– à la mise en culture lors d’une intervention chirurgicale à visée diagnostique et/ou aux prélèvements des autres sièges éventuels et de toute porte d’entrée (ECBU, écouvillonnage d’une plaie et, lors de la suspicion de gonococcie, vagin, urètre, etc.).

Il s’agit par ordre de fréquence décroissante de :

– staphylocoques dorés dans 60 % à 80 % des cas, mais aussi Staphylococcus epidermidis surtout en cas d’inoculation directe ;
– bacilles gram négatifs : dans 20 % des cas (la porte d’entrée étant urinaire ou digestive) ;
– streptocoques β-hémolytiques : 10 %, surtout en cas de porte d’entrée dentaire ou digestive ;
– autres germes :

          • le gonocoque ne doit pas être oublié en raison d’une recrudescence des infections sexuellement transmissibles. Au cours de l’arthrite gonococcique, il s’agit d’une contamination hématogène ; elle s’associe fréquemment à une atteinte des gaines ténosynoviales de la main et des pieds et à une pustulose péri-articulaire ;

          • des germes plus rares peuvent être en cause dans un contexte particulier : Yersinia, Haemophilus, mycobactéries, etc. Chez les patients immunodéprimés et chez les toxicomanes intraveineux, des champignons (candidose, etc.) ou des parasites sont à rechercher systématiquement en demandant les milieux de culture adaptés.