Cette orientation (tableau 38.IV) repose sur cinq caractères essentiels de l’arthrite :
– le caractère mono- (une articulation), oligo- (deux à trois articulations), polyarticulaire ;
– le caractère récent (moins de trois mois) ou chronique (plus de trois mois) ;
– le caractère intermittent (migrateur) ou fixe ;
– l’existence de signes locaux (rougeur, chaleur) ;
– l’existence d’antécédents ou un contexte clinique particulier :
   • présence de signes généraux ;
   • présence de signes rachidiens et d’enthésopathies ;
   • présence de signes extra-articulaires
L’importance de ces caractères peut s’illustrer comme indiqué dans les tableaux 38.II et 38.III.
Le caractère mono-/oligo-/polyarticulaire est important :
– une arthrite septique bactérienne est presque toujours monoarticulaire ;
– une polyarthrite rhumatoïde est presque toujours polyarticulaire, même si elle peut débuter de façon mono- ou oligoarticulaire ;
– une goutte est le plus souvent initialement mono-, mais peut devenir oligo- ou polyarticulaire dans les formes sévères.
La topographie peut être caractéristique :
– une polyarthrite rhumatoïde touche de façon plus ou moins bilatérale et symétrique les articulations des doigts, des poignets et des orteils, mais en respectant les interphalangiennes distales ;
– une spondylarthropathie ou un rhumatisme psoriasique se caractérise par une atteinte asymétrique souvent oligoarticulaire pouvant toucher les interphalangiennes distales.
Le caractère aigu d’une arthrite évoque plutôt une arthrite septique ou microcristalline. Néanmoins, certaines arthrites septiques (tuberculose, etc.) peuvent être subaiguës, voire chroniques.
Le caractère fixe ou migrateur peut être un élément d’orientation. Une arthrite éventuellement régressive (en quelques semaines) évoque en premier lieu une arthrite virale. En revanche, une arthrite « fixe » évoque plutôt un rhumatisme inflammatoire débutant (polyarthrite rhumatoïde).
Les antécédents et circonstances déclenchantes sont un point très important. Une arthrite septique débute dans plus de la moitié des cas après un geste intraarticulaire ou une effraction cutanée de proximité.
Les antécédents familiaux peuvent orienter vers différentes formes d’arthrite. À titre d’exemple, dans la goutte, il existe des antécédents familiaux dans un tiers des cas environ. C’est le cas également dans les spondylarthropathies (notion d’agrégation familiale).
L’existence de signes généraux est importante. Toute arthrite (a fortiori une monoarthrite) fébrile doit être considérée comme une arthrite septique. Une atteinte polyarticulaire fébrile est rare. Elle est exceptionnellement bactérienne, mais elle peut être virale ou traduire l’existence d’une maladie inflammatoire assez sévère (polyarthrite rhumatoïde, connectivite, vascularite, maladie de Still) ou plus rarement une arthropathie microcristalline sévère.
L’existence d’enthésopathies (talalgies) ou de signes racidiens inflammatoires caractérise une spondylarthropathie.
L’existence de signes extra-articulaires est fondamentale pour le diagnostic étiologique car certains sont très spécifiques. Par exemple, l’existence de signes cutanés peut traduire le fait qu’une polyarthrite est liée à un lupus.