Les principes hiérarchisés de l’enquête étiologique d’une arthrite récente justifient cinq étapes :
– la priorité est d’éliminer une arthrite d’origine infectieuse qui est une urgence diagnostique ;
– le rhumatisme microcristallin doit être éliminé car il existe un traitement spécifique ;
– une affection rhumatismale inflammatoire sévère doit être recherchée pour deux raisons :
   • une polyarthrite rhumatoïde justifie un diagnostic et une prise en charge rapide pour éviter l’apparition de destructions ostéoarticulaires ;
   • une affection inflammatoire systémique justifie un diagnostic étiologique rapide pour éviter l’apparition de complications viscérales ;
– il faut éliminer de principe un rhumatisme paranéoplasique qui est une situation très rare, mais souvent crainte par le malade et le médecin, surtout quand il existe des signes généraux. Les manifestations rhumatologiques paranéoplasiques ne sont pas forcément une arthrite, mais plus souvent d’autres manifestations (myosite, fasciite, paraostéoarthropathie) ;
– en cas de monoarthrite, il faut évoquer de principe une arthrite à corps étranger (épine végétale, épine d’oursin) car c’est une synovite de résorption parfois intense qui ne disparaît qu’après l’ablation du corps étranger.