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Un milieu de culture est composé d’un mélange de substrats nutritifs (acides aminés, peptides, bases nucléiques, sucres, etc), d’un système tampon pour éviter les variations importantes du pH, de sels minéraux et de vitamines. Il est possible d’ajouter d’autres facteurs de croissance (sang, protéines, hémoglobine, vitamines). Ils sont de nature solide, semi-solide ou liquide.
Parmi les milieux de culture, on distingue :
L’aspect des colonies est le caractère primaire utilisé pour orienter le diagnostic effectué par le bactériologiste.
La forme des colonies dépend de :
A) facteurs intrinsèques à la bactérie :
- mobilité
- morphologie : taille, forme, contour, relief, surface
- production d’une capsule
- production de matériel extracellulaire
- pigmentation
- présence de fimbriae
B) facteurs extrinsèques :
- gradients de solutés créés autour de la colonie
- présence de colorants dans le milieu de culture
L’identification des bactéries est effectuée en utilisant des milieux de culture dont la composition permet de mettre en évidence une activité physiologique (ex : fermentation) ou enzymatique (ex : recherche de la présence d’une uréase).
Par exemple, un milieu type pour fermentation contient un sucre, un indicateur coloré des changements de pH. La fermentation du sucre entraîne un abaissement de pH et donc un changement de couleur de l’indicateur coloré.