La "Sage-femme" occupait une place privilégiée dans les sociétés humaines depuis la haute antiquité. Son rôle à la fois médical et social a fait d’elle la première protectrice des mères et des enfants. Tour à tour "prêtresse", "donneuse de vie", "druidesse", "leveuse", "ramasseuse", "ventrière", "matrone", "accoucheuse" puis sage-femme, elle est sans doute, une des figures les plus universellement connues dans les collectivités humaines depuis l'Antiquité.
Les sages-femmes, seules admises dans le cercle familial pour la naissance jusqu'au XVII° siècle, deviennent par la suite, "auxiliaires" des accoucheurs chirurgiens et/ou médecins.
Sa formation pendant des siècles, reposait sur la transmission orale et l’apprentissage pratique dans le compagnonnage. Le terme "d’apprentisse" est retrouvé dans des écrits anciens (1630).
En Grèce, Phénarète, mère de Socrate transmet la "Maïeutique", l’art de faire accoucher. Aspasie, maîtresse de Périclès, laisse des traités d’obstétrique, remarquables sur le plan de la technique obstétricale et de la pédagogie. Retenons que durant la plupart des périodes, dont celle d'Hippocrate, les seules sages-femmes (les Olympias) ont accès aux corps des femmes. Elles jouissaient d'un grand prestige et du statut de prêtresses, un pouvoir surnaturel, leur venant des Dieux eux-mêmes, leur était conféré. Les médecins hommes ne connaissaient et n'écrivaient sur les maladies des femmes qu'au travers les descriptifs relatés par les Sages-Femmes (SF). Les statuts de la femme et de la SF ont beaucoup varié en Grèce pendant les 8 siècles que recouvre l'antiquité. Sans doute, les rôles se modifiaient selon les périodes, il y eut des médecins et chirurgiennes femmes. C'étaient les esclaves qui, au début, prenaient soins des corps puis les soignaient. Comment se partagea cette expérience accumulée? Les prêtresses, de même dispensaient des remèdes et potions…
Hippocrate (il semble que sous ce nom propre soit, en fait, regroupés 3 siècles d'écrits de ses disciples successifs) dans son traité sur la grossesse et l’accouchement. Il apporta une vision "moderne" du rôle de la SF se limitant à l’eutocie et laissant la place au médecin pour la pathologie. Plus tard, Galien (131-201) soignait les femmes sans intermédiaire. Il fit d'importantes découvertes en anatomie et écrivit de nombreux traités dont tout un savoir sur la femme. Il proposa un système cohérent, finaliste où la femme était subordonnée à l'homme. Il va marquer l'histoire de la médecine jusqu'au XVII° siècle.
