La souffrance fœtale n'est pas, comme le laisse croire l'expression, une douleur du fœtus mais une diminution de son oxygénation ou hypoxie.
Le terme hypoxie vient du grec "hupo" qui signifie sous et de "oxus" qui signifie oxygène. L'hypoxie est caractérisée par une diminution de l'apport d'oxygène dans les tissus. L'anoxie est un stade plus grave caractérisé par l'absence d'oxygène dans les tissus.
C'est en surveillant le bien être fœtal que l'on peut déceler l'existence d'une hypoxie.
L'évaluation de l'oxygénation fœtale est différente au cours de la et de l'accouchement.