L’ensemble de l’appareil respiratoire se développe à partir du diverticule respiratoire qui dérive de l’intestin primitif antérieur à la quatrième semaine du développement. Ce diverticule endodermique est à l’origine de l’épithélium qui borde la lumière des voies respiratoires et des alvéoles pulmonaires. Les autres constituants des voies aériennes, comme du parenchyme pulmonaire, dérivent du mésenchyme et des vaisseaux environnant.
Le développement de l’appareil respiratoire s’étale sur toute la durée de la grossesse et se poursuit même au delà de la naissance.