Le lait a une double fonction, nutritive et non-nutritive, notamment immunologique.
Les éléments nutritifs comprennent : eau et oligo-élémentsDéfinitionClasse de nutriments éléments minéraux purs nécessaires à la vie d'un organisme, mais en quantités très faibles. On appelle oligo-éléments les éléments chimiques qui représentent une masse inférieure à 1 mg/kg. Les oligo-éléments possèdent également une toxicité pour l'organisme lorsqu'ils sont présents à des taux trop élevés. L'effet d'un oligo-élément dépend de la dose d'apport. Lorsque l'oligo-élément est dit « essentiel », l'absence, comme un apport excessif, sont létaux. Les oligo-éléments essentiels répondent aux critères suivants : être présents à une concentration peu variable dans les tissus d'un organisme ; provoquer, par leur absence, des anomalies structurelles et physiologiques proches, et ce de façon similaire dans plusieurs espèces ; prévenir ou corriger ces troubles par leur seule présence. D'un point de vue nutritionnel, il est possible de distinguer deux types d'oligo-éléments selon le risque de carence : oligo-éléments essentiels à risque de carence démontré : (iode, fer, cuivre, zinc, sélénium, chrome, molybdène) ; oligo-éléments essentiels à faible risque de carence ou non prouvée chez l'Homme : manganèse, silicium, vanadium, nickel et étain. À l'inverse, certains oligo-éléments sont toxiques à hautes doses. D'autres ne le sont pas vraiment, mais peuvent être à l'origine de déséquilibres entre les éléments : un excès de zinc entraîne par exemple une carence en cuivre., glucides, protéines, lipides. Les plus caractéristiques sont le lactoseDéfinitionGlucide présent dans le lait et certains de ses dérivés. Pour le digérer, l'intestin doit être capable de sécréter une enzyme appelée lactase. De nombreuses personnes perdent la capacité à produire cette lactase à l'âge adulte. Le lactose passe alors dans l'intestin sans avoir été digéré et sa présence provoque des troubles intestinaux : diarrhée, ballonnements, gaz, etc. Certains médicaments contiennent du lactose utilisé comme excipient (composant sans activité thérapeutique). Les personnes qui ne digèrent pas le lactose peuvent, lorsqu'elles prennent ce type de médicament, souffrir d'effets indésirables intestinaux. et les caséineDéfinitionSubstance protéique (protéine) qui constitue la majeure partie des composants azotés du lait, partie en dissolution, partie en suspension.s :
Les éléments non-nutritifs incluent :
Cette composition présente des variations dans le temps. Les deux ou trois premiers jours, la sécrétion lactée est peu abondante, pauvre en éléments nutritifs mais très riche en immunoglobulines : c'est le colostrumDéfinitionLait sécrété par les glandes mammaires en fin de gestation et dans les premiers jours (3 à 4) suivant la parturition, avant la véritable sécrétion lactée (montée de lait). Il est pauvre en éléments nutritifs mais riche en protéines et en anticorps maternels..
L'allaitement maternel a trois avantages démontrés :
Le lait est une substance spécifique d'espèce.
Le lait de femme diffère notamment du lait de vache par sa teneur et sa composition en protéines :
Les laits maternisés sont obtenus par transformation du lait de vache. En effet, la composition de ce dernier ne le rend pas directement assimilable par le nouveau-né humain. Après transformation, la composition en éléments nutritifs est assez comparable à celle du lait maternel. En revanche, la plupart des éléments immunologiques sont spécifiques d'espèce, l'allaitement artificiel n'a pas la fonction immunoprotectrice de l'allaitement maternel.
Les contre-indications médicales à l'allaitement maternel sont très rares :
En fait, la principale contre-indication est le non-désir d'allaiter qu'il faut savoir respecter : un biberon donné avec amour vaut mieux qu'un sein donné avec réticence.
