Le sein est constitué de glande mammaire (elle-même composée de 15 à 20 compartiments séparés par du tissu graisseux) et de tissu de soutien contenant des vaisseaux (sanguins et lymphatiques), des fibres et de la graisse ; les proportions de ces deux composants varient en fonction de facteurs individuels et de l’âge. Chacun des compartiments de la glande mammaire est lui-même constitué de lobules et de canaux : le rôle des lobules est de produire le lait en période d’allaitement, alors que les canaux transportent le lait vers le mamelon. Le drainage lymphatique du sein se fait vers trois sites principaux : les ganglions du creux axillaire (les plus importants), les ganglions sus- et sous-claviculaires, les ganglions de la chaîne mammaire interne. La glande mammaire se développe et fonctionne sous l’influence des hormones sexuelles fabriquées par les ovaires : les estrogènes et la progestérone.
Epidémiologie : le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme, devant le cancer colorectal et le cancer du poumon. Son incidence augmente avec la généralisation du dépistage et le vieillissement de la population. En 2012, on estimait le nombre de nouveaux cas de cancers du sein en France à 48 800 et le nombre de décès à 11 900. Il représente plus du tiers de l’ensemble des nouveaux cas de cancer chez la femme. Dans plus de 8 cas sur 10, il touche des femmes âgées de 50 ans et plus. Dans plus de 99 % des cas, le cancer du sein touche les femmes mais il peut aussi concerner les hommes. Son dépistage à un stade précoce permet un pronostic plus favorable avec un taux de survie à 5 ans à 90 %. Cependant, il reste la première cause de décès par cancer chez la femme devant le cancer du poumon.
