Avant de commencer…

La toux est un symptôme fréquent, notamment chez les jeunes enfants.

Elle est définie comme aiguë si elle dure moins de 3 semaines et comme chronique si elle dure depuis plus de 3 à 8 semaines.

En cas de toux aiguë, il importe de :
- repérer des signes de sévérité clinique évoquant une urgence diagnostique ;
- prescrire parfois des examens complémentaires orientés par l’enquête clinique.

En cas de toux chronique, il importe de :
- repérer des signes d’alerte évoquant une pathologie sous-jacente ;
- prescrire toujours une radiographie du thorax de face ;
- compléter l’enquête diagnostique en fonction des données cliniques.

1  -  Pour bien comprendre

1 . 1  -  Généralités


La toux est un symptôme banal, très fréquent chez le jeune enfant.

Il s’agit d’un phénomène réflexe et physiologique, nécessaire à l’épuration et à la protection des voies aériennes. Un enfant sain peut tousser jusqu’à 30 fois par jour. Une toux persistante est observée de manière quasi physiologique au décours d’une infection des voies aériennes avant la régénération d’une activité mucociliaire efficace.

La toux est pourtant responsable d’un grand nombre de consultations. Elle est souvent source d’inquiétude pour les parents : horaire nocturne faisant craindre un étouffement, caractère prolongé faisant redouter une maladie potentiellement sévère.

La conduite diagnostique repose sur l’interrogatoire et l’examen clinique.

En cas de toux aiguë, il s’agit le plus souvent d’une toux reliée à une infection des voies aériennes. Il importe néanmoins de repérer des signes de sévérité clinique nécessitant une prise en charge thérapeutique urgente (détresse respiratoire reliée à une crise d’asthme, une pneumonie, une laryngite, une inhalation de corps étranger…).

En cas de toux chronique, une enquête clinique exhaustive complétée d’une radiographie du thorax de face en inspiration (et en expiration au moindre doute d’asymétrie ou de corps étranger) systématique permet d’orienter le diagnostic. L’identification de signes d’alerte est fondamentale afin de ne pas méconnaître une pathologie potentiellement grave.

Une toux est souvent banale au décours immédiat d’une infection des voies aériennes.

1 . 2  -  Définitions


La toux est définie comme aiguë si elle dure moins de 3 semaines.

Il est essentiel d’identifier à l’anamnèse des rémissions parfois d’une seule journée afin de distinguer une succession d’épisodes aigus d’une réelle toux persistante.

La toux est définie comme chronique si elle dure depuis plus de 3 à 8 semaines.

Cette variabilité de durée de définition est liée au temps considéré comme normal de résolution spontanée de la toux au décours d’une infection virale. Des recommandations anglo-saxonnes proposent le terme de toux aiguë prolongée entre 3 et 8 semaines d’évolution.

En pratique, la toux persistant plus de 3 semaines doit être considérée.

Toux aiguë : durée < 3 semaines. Toux chronique : durée > 3 semaines.

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