Le refoulement est le prototype des moyens défensifs mis en œuvre par l'appareil psychique pour maintenir dans l'inconscient les représentations qui sont liées aux forces pulsionnelles. Il est utilisé par le moi pour différer et réprimer les exigences pulsionnelles qui paraissent incompatibles avec la réalité de la vie sociale et morale. C'est le refoulement qui maintient dans un apparent oubli les événements affectifs si conflictuels des premières années de la vie (amnésie infantile).