1 - Définitions

Le placebo peut être défini comme une substance inerte, dépourvue d’activité pharmacologique spécifique, que l’on substitue à un médicament pour contrôler ou susciter les effets psychologiques accompagnant la médication. Le placebo pur est un vrai placebo, le placebo impur est un médicament considéré d’efficacité non prouvée ou une substance active mais prescrite à dose si minime qu’elle n’est pas considérée comme efficace.

L’effet placebo est l’effet produit par la prescription et la prise d’une substance inerte chez n’importe quel sujet. L’effet placebo est présent dans tout acte médical. L’effet global d’un médicament résulte donc de deux composantes :
– un effet pharmacologique propre ;
– un effet placebo.
L’effet placebo mime les propriétés pharmacologiques de l’agent actif : nature des effets indésirables, mais aussi l’évolution temporelle des effets. Il existe des courbes dose-réponse et effet-temps superposables à celles de l’agent actif. Il est admis que l’effet placebo s’épuise dans le temps mais certaines données de la littérature montrent qu’il peut être durable.
La puissance de l’effet placebo est relative et proportionnelle à l’efficacité attendue de l’agent actif.
On admet classiquement que 14 % des sujets sont répondeurs au placebo de façon constante, que 31 % des sujets ne répondent pas au placebo de façon constante et que 55 % des sujets peuvent répondre de manière intermittente. Tout sujet peut répondre en fonction des circonstances à un effet placebo. De nombreux facteurs interfèrent avec l’effet placebo : la modalité thérapeutique (voie d’administration intramusculaire ou intraveineuse), les facteurs psychologiques, les croyances et les attentes du patient dans le cadre de la relation médecin-malade. Il est démontré par exemple que lorsque le médecin croit beaucoup en l’efficacité d’un produit, l’effet placebo est supérieur à celui qui apparaît lorsque le médecin ne croit pas en l’efficacité du médicament.

L’effet nocebo est l’apparition d’effets indésirables après administration d’une substance inerte : il est influencé par les mêmes facteurs que l’effet placebo.