Il actuellement il existe 19 lactariums sur l’ensemble du territoire.
« Les lactariums répondent à des besoins de santé publique à l’intention des nouveau-nés pouvant difficilement ou ne pouvant pas recevoir un allaitement maternel direct. Ils assurent à cet effet une mission de collecte, de préparation, de qualification, de distribution et de délivrance du lait maternel, produit à finalité sanitaire dès lors qu’il est prescrit par un médecin pour un nourrisson. » (INSTRUCTION N° DGOS/R3/2010/459 du 27 décembre 2010 relative à l'autorisation et à l'organisation des lactariums )
Le lactarium est ainsi un centre de collecte de lait maternel, d’analyse, de traitement et de distribution auprès des établissements hospitaliers. Il a un rôle également de sélection des donneuses, de leurs dépistages, leurs accompagnements et les conseille. Le lait de femme collecté par les lactariums est délivré sur prescription médicale aux particuliers et aux hôpitaux. Son prix de vente est fixé par arrêté ministériel publié au Journal Officiel. Le don de lait n’est pas rémunéré en France.
Le lait de femme est indispensable pour les enfants prématurés, les nourrissons présentant certaines pathologies gastro-entérologiques, une insuffisance rénale sévère ou une intolérance très importante au lait de vache. C’est à ces enfants que le don de lait s’adresse prioritairement.
Toute femme qui allaite et désire donner son lait peut le faire. Conseillée par un professionnel de santé, un contact est pris avec le lactarium le plus proche de son domicile pour étudier la faisabilité de son projet (il existe des zones géographiques qui ne sont pas couvertes par la collecte). Pour des raisons de santé publique et afin d’assurer la qualité du lait maternel distribué, un dossier médical est constitué pour chaque donneuse.
Un entretien avec la maman allaitante ainsi qu’un questionnaire médical envoyé au médecin ayant suivi la maman pendant sa grossesse permettent de mettre à jour certains facteurs de risque (tabagisme, prise régulière de certains médicaments toxiques....) incompatibles avec le don de lait.
Un dépistage sérologique gratuit est pratiqué lors du 1er don à partir d’une prise de sang de la maman, et renouvelé tous les 3 mois pendant la durée du don pour contrôle de :virus de l’immunodéficience humaine, Hépatite B, Hépatite C, le virus T-lymphotropique humain (HTLV)
Le lactarium met gracieusement à la disposition de la donneuse le matériel nécessaire pour le recueil quelque soit la technique choisie : expression manuelle, tire-lait, port de coquilles pendant la tétée. Dans tous les cas des mesures d’hygiène simples doivent être scrupuleusement respectées :
Le lait peut ensuite être stocké au réfrigérateur puis au congélateur dans un récipient adéquat préalablement étiqueté. Dans tous les cas, il est collecté et transporté dans des glacières isothermes afin de respecter la chaîne du froid.
Après contrôle bactériologique et contrôle d’authenticité pour éliminer toute adjonction, le lait décongelé est pasteurisé à 58°C pendant 1 heure ou à 63°C pendant 30 minutes. Ce procédé peut détruire des composants comme les cellules B, les cellules T, les macrophages et les neutrophiles. Une récente étude a mis en évidence que certains facteurs immunologiques, dont des cytokines pro-inflammatoires et des facteurs de croissance, sont aussi affectés par la pasteurisation. Les gangliosides et les acides gras polyinsaturés à longues chaînes eux ne sont pas modifiés.
Il peut alors être distribué. Si il est congelé, sa conservation à –18°C est possible pendant 6 mois. S’il a été lyophilisé, sa conservation à température ambiante sera de 18 mois.