La PC est une affection évoluant sur une période de 15 à 20 ans. Les premières années sont surtout marquées par des manifestations douloureuses et des complications aiguës. Progressivement, les symptômes douloureux disparaissent alors que les complications à type d’insuffisances pancréatiques exocrines et endocrines apparaissent, parallèlement à l’apparition progressive de calcifications du pancréas.
Au cours des 5 premières années, la douleur chronique est présente chez 80 % des patients, émaillée par des poussées de pancréatites aiguës (PA).
Les pseudokystes, la compression de la voie biliaire principale augmentent de fréquence. Ces deux dernières complications sont encore présentes entre 5 et 10 années d’évolution au cours desquelles les PA et phénomènes douloureux deviennent plus rares. Ces derniers disparaissent généralement au-delà de la dixième année alors que le pancréas est calcifié et fibreux.
Après 15 ans d’évolution, seuls le diabète et l’insuffisance pancréatite exocrine prédominent.
Après 10 à 20 ans d’évolution, la surmortalité des malades ayant une PC alcoolique est d’environ 30-35 %. Cependant, la PC n’est directement responsable du décès que dans un quart à un tiers des cas. Les principales causes de décès non liés à la PC sont les affections épidémiologiquement liées à la consommation d’alcool et de tabac en particulier les cancers et les affections cardio-vasculaires.