En premier lieu l’association fièvre, pâleur, splénomégalie et le séjour en zone d’enzootie leishmanienne. En seconde ligne l’amaigrissement, l’hépatomégalie, le jeune âge.

Commentaire :

L'aspect clinique de la Leishmaniose viscérale infantile (LVI) est ici typique et de diagnostic aisé.
Chez un enfant de l à 4 ans, après une incubation de durée très variable, s’installe progressivement de la fièvre accompagnée de pâleur. La fièvre est habituellement modérée, résiste aux antibiotiques et constitue le principal élément clinique initial de la maladie. Mais son cours est irrégulier : des phases de plusieurs jours ou semaines d'apyrexie sont possibles en l'absence de tout traitement. Au cours de la journée, les prises répétées de température montreraient des variations importantes et déconcertantes: c'est la classique « fièvre folle » des premières descriptions.
La pâleur, traduisant l'anémie, n'est pas toujours marquée au début; c'est un signe classique après plusieurs semaines d'évolution. Une nuance « chamois » serait plus évocatrice, sur peau blanche.
L'examen clinique retrouve assez rapidement une altération modérée de l'état général avec amaigrissement, une hépatomégalie, une splénomégalie et, parfois une polyadénopathie. La rate va devenir volumineuse au cours de l'évolution, pouvant dépasser l'ombilic et plonger dans le petit bassin. Au début, elle est modérée, débordant de 3 à 4 cm le rebord costal, et est indolore à la palpation. Même en l'absence de traitement spécifique, elle peut régresser pour augmenter secondairement de volume. La splénomégalie est un signe très fréquent, mais non constant. Son absence s’observe davantage chez le grand enfant et l'adulte. L'hépatomégalie est un peu moins fréquente, et son volume reste en général modéré. Elle peut exister en l'absence de splénomégalie .

La pancytopénie, le sydrome inflammatoire, l’hypergammaglobulinémie G.

Commentaires :

A) Pancytopénie
L'anémie, responsable de la pâleur cutanée, est longtemps modérée mais peut aboutir à des chiffres très bas d'hémoglobine. Elle est la conséquence d’une hémolyse périphérique où interviennent l'hypersplénisme et un mécanisme auto-immun. Il n’est pas rare d’observer un test de Coombs positif. L’haptoglobine est effondrée. La leucopénie est liée à une neutropénie d’emblée très prononcée, mais peut être masquée en cas de surinfection.
La thrombopénie est plus tardive, et descend rarement au-dessous de 50 000 plaquettes.

B) Syndrome inflammatoire
Il est classiquement exprimé par une vitesse de sédimentation globulaire très élevée (voisine de 100 mm à la première heure) et une hyperprotidémie globale (80 à 100 g/l). Mais l'albuminémie est rapidement diminuée, et peut, même en l'absence d'atteinte rénale majeure, passer au-dessous du seuil de 30 mg/l et expliquer ainsi la présence d’œdèmes. Les protéines de l'inflammation (C reactive protein, orosomucoïde), sont très élevées, sauf l'haptoglobline dont la chute traduit l'hémolyse intravasculaire. Le complément sérique est parfois augmenté, mais plus souvent abaissé.

C) Perturbations immunitaires
Il existe une élévation considérable des immunoglobulines (Ig), qui explique l'augmentation des protides totaux alors que l'albumine est diminuée. Elle est polyclonale, et porte surtout sur les IgG et, plus rarement, les IgM. On observe souvent des autoanticorps (facteur rhumatoïde, anticorps antinucléaires, anti-muscle lisse, cryoglobulines) ou des sérologies virales et bactériennes faussement positives (typhoïde). L'étude des perturbations immunitaires entraînées par la maladie a, depuis longtemps, souligné un déficit acquis de l'immunité cellulaire vis-à-vis du parasite lui-même et mais aussi d’autres antigènes.

Au premier rang, les amastigotes dans les frottis de moelle, en second la positivité des examens sérologiques.

Commentaire :

Les amastigotes de leishmanies sont recherchés d'abord sur un frottis de moelle osseuse coloré au May-Grünwald-Giemsa. Les parasites sont parfois en grand nombre, intracellulaires et apparaissant extracellulaires par rupture des cellules qui les contenaient. Parfois, ils sont difficiles à mettre en évidence. Un échec initial ne permet pas de récuser le diagnostic. On peut rechercher le parasite dans d'autres organes: rate, foie, ganglions (Afrique orientale, Inde). La découverte d'un seul parasite confirme le diagnostic.
La mise en culture de matériel de ponction reste utile lorsque le parasite n'est pas trouvé sur les frottis. Elle se pratique sur le classique milieu NNN et/ou sur milieux pour cultures cellulaires additionnés de sérum de veau fœtal (RPMI, Milieu de Schneider). Plusieurs repiquages sont parfois nécessaires, allongeant d'autant de semaines les délais de réponse. Néanmoins, la culture est indispensable pour une identification précise de l’espèce leishmanienne responsable.La recherche d'anticorps peut se faire par plusieurs techniques, mais les plus utilisées sont l'immunofluorescence indirecte (IFI) et l’ELISA. La sensibilité est bonne (> 90%), même si elle paraît moindre avant l'âge de 4 mois et en cas de corticothérapie associée. En France, la spécificité des examens est bonne puisque les faux positifs y sont rares: trypanosomiase, ou éventuellement, paludisme. L'immunoempreinte (Western-blot) est encore plus sensible et plus spécifique, mais sa réalisation relève du laboratoire spécialisé. L'utilisation combinée de plusieurs techniques sérologiques permet d'éliminer la majorité des causes d'erreurs. En cas de terrain immunodéprimé, la sérologie perd beaucoup de sa sensibilité.
La technique d’amplification génique (PCR) sur prélèvement médullaire voire sur le sang périphérique est d’une sensibilité remarquable. Sa réalisation est encore réservée à quelques laboratoires et paraît particulièrement intéressante.

Le traitement classique fait appel aux dérivés de l’antimoine pentavalent (Glucantime®, Pentostam®). Celui-ci nécessite une surveillance hospitalière de 28 jours : surveillance des fonctions cardiaque, rénale et pancréatique. L’indication de l’amphotéricine B liposomale est justifiée, malgré son prix très élevé, par sa meilleure tolérance et le raccourcissement de la durée d’hospitalisation nécessaire.