2  -  Argumenter les principales hypothèses diagnostiques

En pratique, le diagnostic étiologique peut être divisé en deux grands chapitres :

  • L’oedème est la conséquence d’une pathologie locale (il est alors limité aux membres inférieurs).
  • L’oedème est la conséquence d’un processus plus généralisé.

2 . 1  -  Oedème, conséquence d’une pathologie locale

Dans ce cas, la pathologie locale peut concerner soit le fonctionnement veineux, soit le système lymphatique, soit la perméabilité des petits vaisseaux. Ces pathologies sont le plus souvent unilatérales mais elles peuvent parfois adopter un caractère bilatéral.

2 . 1 . 1  -  Les causes veineuses d’oedèmes comprennent :

  • La thrombose veineuse profonde (situation aiguë)
  • L’insuffisance veineuse chronique, primitive ou post-thrombotique
  • Plus rarement on pourra trouver :
    • des fistules artério-veineuses acquises ou congénitales (syndrome de Klippel-Trenaunay).
    • ou une angiodysplasie à forme veineuse


Thrombose veineuse profonde
L’oedème, le plus souvent unilatéral, est un signe clinique fréquent de thrombose veineuse profonde (TVP), inconstant et d’importance variable. Le diagnostic est à évoquer devant un faisceau d’arguments prenant en compte le terrain et les circonstances favorisantes, les signes cliniques associés et la notion d’un diagnostic différentiel (scores de probabilité clinique, cf chapitre thrombose veineuse profonde, item 135, module 9).

L’insuffisance veineuse (cf item 136 , module 9) est une pathologie fréquente, en particulier chez la femme. Sa prévalence augmente avec l’âge. Elle est la conséquence d’un dysfonctionnement du système veineux superficiel ou profond. L’insuffisance veineuse peut être primitive, volontiers bilatérale et associée ou non à une maladie variqueuse. Elle peut être secondaire à une TVP, le plus souvent unilatérale.
L’insuffisance veineuse, aboutit à une augmentation de la pression hydrostatique au niveau du système veineux des membres inférieurs, cause de troubles trophiques (cf item 137, module 9) (dermite ocre, atrophie blanche, hypodermite, ulcères… ).

2 . 1 . 2  -  Les causes lymphatiques

Les causes lymphatiques comprennent :

  • le lymphoedème primitif, généralement bilatéral
  • le lymphoedème secondaire, généralement unilatéral


Le lymphoedème a la particularité de s’étendre jusqu’à la distalité du membre, avec quelques particularités séméiologiques :

  • impossibilité de plisser la peau des orteils (signe de Stemmer)
  • plis articulaires des pieds plus marqués
  • installation généralement progressive


Le lymphoedème débutant a une consistance élastique, par la suite, en devenant fibreux, il prend une consistance dure.

Le lymphoedème primitif peut être présent à la naissance ou apparaître chez l’adulte jeune, souvent à l’occasion d’un traumatisme minime. Le lymphoedème secondaire est la conséquence d’une compression ou d’une destruction du réseau lymphatique. Il est le plus souvent unilatéral et peut survenir tardivement. Lorsque l’on constate un oedème de ce type, il faut suspecter un obstacle sur la circulation lymphatique la plupart du temps au niveau pelvien. Il faut rechercher des adénopathies inguinales et crurales, parfois révélatrices d’un lymphome, faire les touchers pelviens à la recherche d’une masse tumorale, et interroger les patients sur leurs antécédents (les chirurgies et radiothérapies pelviennes peuvent se compliquer de lymphoedème). En zone endémique on évoquera une filariose.

2 . 1 . 3  -  Les troubles de la perméabilité des petits vaisseaux

Les processus inflammatoires qui modifient la perméabilité capillaire peuvent être responsables d’oedèmes le plus souvent unilatéraux.

  • Un oedème inflammatoire d’apparition aiguë doit faire évoquer un érysipèle ou une lymphangite, d’autant qu’il s’y associe une fièvre. La fasciite nécrosante est une urgence médico-chirurgicale qui associe un oedème très douloureux, rapidement extensif, une crépitation à la palpation et une altération de l’état général avec hyperthermie. Il faut penser à rechercher la trace d’une piqûre d’insecte ou morsure de serpent.
  • Le caractère plus ancien et persistant peut faire évoquer : une maladie de Lyme (notion de morsure de tique, signes articulaires ou neurologiques associés), des pathologies articulaires inflammatoires touchant les chevilles et les genoux.

2 . 1 . 4  -  Les causes mixtes

Les oedèmes post-opératoires survenant en particulier au décours des revascularisations chirurgicales ont une origine plurifactorielle associant à des degrés divers : agression veineuse et lymphatique peropératoire et troubles de la perméabilité capillaire séquellaires des phénomènes ischémiques pré et per-opératoire.

2 . 2  -  Les oedèmes de cause générale

Il s’agit d’oedèmes qui ne sont pas localisés exclusivement aux membres inférieurs mais dont la topographie varie en fonction de la position. Chez le sujet alité, la recherche des oedèmes doit se faire au niveau des fesses, de la face postérieure des cuisses et des lombes.

Les mécanismes principaux sont une augmentation de la pression hydrostatique ou une diminution de la pression oncotique ; le mécanisme d’augmentation de perméabilité capillaire est plus rare. On évoquera systématiquement cinq types d’atteintes : cardiaque, rénale, hépatique, digestive et nutritionnelle.

  • L’insuffisance cardiaque congestive (droite ou globale) est associée à une rétention hydrosodée avec hyperpression veineuse d’amont à évoquer devant l’association à un reflux hépatojugulaire, une hépatomégalie douloureuse ou des signes d’insuffisance cardiaque gauche.
  • Les oedèmes des syndromes néphrotiques sont en rapport avec la diminution de la pression oncotique induite par l’hypo-albuminémie (fuite rénale). Le mécanisme des oedèmes lors des glomérulonéphrites aiguës associe une composante d’hypo-albuminémie, d’augmentation de perméabilité capillaire et surtout de rétention hydrosodée témoignant de l’altération de la fonction rénale. La rétention hydrosodée est le mécanisme des oedèmes de l’insuffisance rénale terminale oligurique.
  • Les oedèmes de la cirrhose sont en relation avec une hypo-albuminémie par défaut de synthèse hépatique et avec l’hypertension portale. Il s’y associe fréquemment une ascite et des signes cliniques d’insuffisance hépatique ou d’hypertension portale.
  • Les oedèmes des entéropathies exsudatives proviennent de la fuite digestive d’albumine et sont fréquemment associés à des signes cliniques de malabsorption ou à une diarrhée chronique.
  • Les oedèmes d’origine nutritionnelle sont eux aussi liés à l’hypo-albuminémie. Parmi les autres causes, l’oedème cyclique idiopathique de la femme se manifeste plus nettement en période prémenstruelle. Il apparaît particulièrement en association avec des problèmes psychosociaux. Les oedèmes sont fréquents au cours du troisième trimestre de la grossesse (insuffisance veineuse, troubles de la perméabilité capillaire).

Les oedèmes chez le sujet âgé sont souvent multifactoriels, ils peuvent notamment témoigner d’une insuffisance cardiaque ou rénale mais aussi être en rapport avec une dénutrition ou une stase veineuse.

Parmi les causes médicamenteuses il faut citer :

  • les inhibiteurs calciques (surtout les dihydropyridines)
  • les vasodilatateurs artériolaires (en particulier les alpha-bloquants)
  • les corticoïdes et les anti-inflammatoires non stéroïdiens
  • la contraception oestro-progestative
  • l’insuline et les glitazones
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