Le vieillissement du muscle squelettique se traduit au plan histologique par une diminution de la densité en fibres musculaires (principalement de type II), au plan anatomique par une réduction de la masse musculaire (sarcopénieDéfinitionLa sarcopénie est le phénomène physiologique par lequel un individu qui vieillit perd sa masse musculaire au profit de sa masse adipeuse. ) et au plan fonctionnel par une diminution de la force musculaire.
Le vieillissement osseux se caractérise par la réduction de la densité minérale osseuse ou ostéopénie (principalement chez la femme sous l’effet de la privation oestrogénique de la ménopause) et par la diminution de la résistance mécanique de l’os.
Le vieillissement du cartilage articulaire se caractérise essentiellement par la diminution de son contenu en eau, la réduction du nombre de chondrocytes et la modification de sa composition en glycosaminoglycanes. Ces modifications génèrent un amincissement du cartilage et une altération de ses propriétés mécaniques à l’origine d’une fragilité, accentuée par l’existence d’ostéophytes marginaux.
Au cours du vieillissement, il se produit une perte du nombre de néphronsDéfinitionLe néphron est l'unité structurale et fonctionnelle du rein. Il permet la formation d'urine. Un rein humain adulte en compte entre 500 000 et 1 million. fonctionnels (variable d’un individu à l’autre), induisant une réduction de la filtration glomérulaire et des capacités d’élimination du rein. La clairance de la créatinine des personnes âgées de 80 ans est d’environ la moitié de celle de sujets de 20 ans ayant le même poids.
Cependant, les résultats de certaines études telles que l'étude longitudinale de Baltimore démontrent que cette modification de la fonction rénale éparrgne certains individus âgés et résulterait plus des effets cumulés de différents processus pathologiques (immunologiques, infectieux, toxiques, ischémiques...) que des effets propres du vieillissement.
La fonction tubulaire est aussi modifiée au cours du vieillissement. Les capacités de concentration et de dilution des urines diminuent progressivement avec l’avance en âge.
Chez la femme, la ménopause s’accompagne de l’arrêt de la sécrétion ovarienne d’oestrogènes, de la disparition des cycles menstruels, de l’involutionDéfinitionEn médecine, une involution est une régression spontanée ou provoquée d'un tissu, d'un organe ou d'un organisme. de l’utérus et des glandes mammaires.
Chez l’homme, il se produit une dimnution progressive de la sécrétion de testostérone qui est variable d’un individu à l’autre. Une proportion importante d’hommes âgés conserve une spermatogenèse suffisante pour procréer. Le vieillissement s’accompagne d’une augmentation du volume de la prostate.
Le retentissement du vieillissement sur la fonction sexuelle est variable d’un individu à l’autre, et est influencé par le statut hormonal, mais aussi par des facteurs sociaux, psychologiques et culturels .
Le vieillissement cutané intrinsèque est caractérisé par une altération du tissu élastique, un épaississement fibreux du derme, un aplanissement de la jonction dermo épidermique et une diminution du nombre de mélanocytes. Ces modifications sont plus prononcées sur les zones découvertes exposées aux rayonnements UV (vieillissement extrinsèque, actinique ou héliodermie). La peau du sujet âgé prend un aspect plus pâle, marquée par des rides et des ridules.
La vitesse de croissance des cheveux et des ongles diminue avec l’âge. La réduction du nombre de mélanocytes contribue au grisonnement des cheveux.
L’activité des glandes sébacées, sudoripares, eccrines et apocrines diminue, contribuant à une certaine sécheresse cutanée.
La réponse immunitaire humorale est globalement préservée chez les personnes âgées.
En revanche, les réponses immunitaires à médiation cellulaire sont diminuées, notamment celles impliquant les lymphocytes T.
La mise en jeu de certaines interleukines (IL), qui interviennent dans la coopération des cellules immunitaires, est modifiée avec l’avance en âge :
diminution de la production d’IL-2 et d’IL-4 et augmentation de l’IL-6. L’immunisation conférée par la vaccination n’est pas altérée chez les personnes âgées en bonne santé, même si les taux d’anticorps produits sont inférieurs à ceux observés chez des sujets plus jeunes
