Le terme de dégénerescence maculaire liée à l’âge (DMLA) correspond à un ensemble de lésions dégénératives secondaires à des facteurs de susceptibilité génétique et/ou environnementaux, qui altèrent l'aire centrale de la rétine chez les personnes âgées de plus de 50 ans.

L'atteinte est en général bilatérale, mais peut être asymétrique. Ce terme inclut des stades précoces sans retentissement fonctionnel, regroupés sous le terme de maculopathie liée à l'âge (MLA), et des stades tardifs (DMLA exsudative ou atrophique) caractérisés sur le plan fonctionnel par une atteinte de la fonction visuelle centrale :

• La MLA est la forme précoce de la maladie. Elle précède la DMLA. Elle est caractérisée par la présence de drusen.
• La DMLA proprement dite peut prendre deux formes :
  • la forme atrophique, dite aussi "forme sèche", caractérisée par des altérations de l’épithélium pigmentaire et un amincissement de la macula consécutif à l’évolution des drusen ; son évolution est lente sur des années.
  • la forme exsudative, appellée "forme humide" ou "forme néovasculaire", caractérisée par le développement de néovaisseaux choroïdiens sous la macula ; l’évolution de cette forme peut être très rapide, faisant perdre la vision centrale (acuité visuele (AV) < 1/10) en quelques semaines ou mois.