2  -  Thymus

Organe où les lymphocytes T immatures (prothymocytes) et naïfs issus de la moelle osseuse se différencient en lymphocytes matures.

Stroma d’origine épithéliale : cellules épithéliales reliées par des desmosomes.

2 . 1  -  Développement embryologique

A partir de l’entoblaste (3e poche entoblastique pharyngienne) -> zone médullaire

et partie du sillon ectoblastique -> corticale

quelques cellules mésenchymateuses -> charpente conjonctive

2 . 2  -  Organisation générale

Constitué par deux lobes divisés en lobules incomplets

Situé dans la partie supéro-antérieure du médiastin

10 à 15 g à la naissance, 30 à 40 g à la puberté puis involution progressive

Entouré par une capsule conjonctive qui divise la corticale en lobules ; la médullaire est centrale et forme une zone continue.

2 . 3  -  Structure histologique

Dans le parenchyme thymique, prolifération des lymphocytes qui sont entourés par des prolongements des cellules réticulo-épithéliales réparties dans la corticale et dans la médullaire.

2 . 3 . 1  -  Cellules réticulo-épithéliales

Epithéliocytes : cellule à noyau peu coloré ayant une forme étoilée avec nombreux prolongements cytoplasmiques qui entourent les thymocytes en cours de maturation

1. Quatre types différents :

  • Cellules corticales sous capsulaires : situées sous la capsule forment une couche continue : cellules nourricières ou nurse cells :
    • cellules à noyau volumineux à chromatine fine avec tonofilaments et granules secrétoires intracytoplasmiques
  • Dans le cortex elles forment un large réseau avec très nombreux lymphocytes grands et immatures situés dans les espaces :
    • cellules étoilées avec noyau pâle et cytoplasme acidophile ; prolongements cellulaires reliés par des desmosomes
  • Dans la médulla, réseau plus dense avec lymphocytes moins nombreux, plus petits :
    • cellules à noyau volumineux clair
  •  Peuvent s’organiser en structures lamellaires : les corpuscules de Hassall : constitués de cellules épithéliales aplaties entassées en amas concentriques : disparition du noyau ; granulations de kératohyaline et filaments de tonofilaments.
    • Maturation identique à celles des cellules épidermiques élaborant de la kératine qui s’accumulent au centre du corspuscule
    • Lamelles concentriques formées par autres épithéliocytes.
    • Diamètre peut atteindre 100 μm


2. Fonctions de ces cellules :

Maturation des lymphocytes qui deviennent capables de reconnaître les peptides du soi (antigènes endogènes) : 2% des lymphocytes deviennent les lymphocytes T compétents (sélection positive).

Elimination des lymphocytes qui pourraient reconnaître les antigènes de l’organisme sont éliminés : 98% des lymphocytes meurent par apoptose

Synthèse de facteurs assurant la régulation de la maturation des lymphocytes :

  • Thymuline permet aux lymphocytes immatures d’exprimer leur récepteur de surface
  • Facteur humoral thymique agit sur la prolifération des lymphocytes T CD8
  • Thymopoiétine favorise la différenciation des lymphocytes T

2 . 3 . 2  -  Thymocytes ou lymphocytes thymiques

Les lymphoblastes et les prolymphocytes provenant de la moelle osseuse arrivent du sang au niveau du cortex grâce à un peptide chimiotactique (thymotaxine) secrété par les cellules réticulo épithéliales sous corticales.


Plusieurs étapes dans la maturation et la prolifération des lymphocytes :

  • Prolifération des lymphocytes et formation de clones de lymphocytes T dans la partie externe du cortex : grandes cellules blastiques en division accolés à la membrane plasmique des cellules réticulo épithéliales nourricières
    • Cortex superficiel : lymphocytes qui expriment CD44 et CD25 mais sont CD3-, CD4- et CD8-
  • Maturation et différenciation des thymocytes au fur et à mesure que les lymphocytes migrent vers la profondeur (cortex profond) :
    • Apparition de récepteurs membranaires notamment CD4 et CD8 -> cellules doublement marquées
    • Acquisition des molécules de surface du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH)
    • Acquisition de récepteurs servant à reconnaître les antigènes (TCR)
  • Migration vers la jonction cortico-médullaire :
    • Sélection positive -> seulement les lymphocytes T capables de reconnaître les molécules étrangères
    • Sélection négative -> élimination des lymphocytes T qui pourraient reconnaître les molécules du soi
    • 2% des lymphocytes passent dans la médullaire et quittent le thymus vers la circulation générale
  • Différentiation au niveau de la médullaire : thymocytes moins nombreux, de petite taille et cellules réticulaires plus grandes. A ce niveau de nombreux lymphocytes à noyau pycnotique
    • Lymphocytes deviennent CD4 ou CD8
    • Sont situés au contact des macrophages, des cellules dendritiques et des cellules épithéliales
  • Passage des thymocytes matures dans la circulation sanguine à travers la paroi des veinules de la jonction cortico médullaire.

2 . 3 . 3  -  Macrophages

- assurent la phagocytose des lymphocytes morts par apoptose

- sont situés dans le cortex sous capsulaire

2 . 3 . 4  -  Cellules dendritiques d’origine monocytoïde

- au niveau de tout le parenchyme thymique

- rôle de cellules présentatrices d’antigènes

2 . 4  -  Vascularisation du thymus

Artères arrivent au niveau du tissu conjonctif périlobulaire se ramifient dans les cloisons interlobulaires

Pénètrent dans le parenchyme au niveau de la jonction cortico médullaire

Des capillaires se ramifient vers le cortex puis forment des arcades qui descendent vers la médullaire

Particularité :

  • cortex vascularisé uniquement par capillaires.
  • Caractéristiques de ces capillaires : sont de type continu avec membrane basale épaisse et gaine de cellules réticulaires : barrière hémato-thymique empêchant les antigènes du sang d’atteindre les lymphocytes T en cours de maturation.
    • Barrière ainsi formée par les cellules réticuloépithéliales, la basale sur laquelle reposent ces cellules, la gaine conjonctive qui entoure les capillaires, la basale des capillaires et l’endothélium.
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