Au cours du développement la mise en place du système circulatoire se fait en trois étapes successives :
- la première circulation, dite « embryonnaire », intervient à la quatrième semaine du développement du fait de la mise en communication du tube cardiaque avec les artères et les veines primitives
- la deuxième circulation, dite « fœtale », est la résultante de la transformation du tube cardiaque en un cœur à quatre cavités et du passage des vaisseaux primitifs aux vaisseaux définitifs. Elle persiste pendant toute la grossesse.
- la troisième, dite circulation définitive, se met en place à la naissance du fait des modifications de pression secondaires à l’ouverture de la circulation pulmonaire et à l’interruption de la circulation ombilicale.