La définition du retard associe 3 caractéristiques :

- Un fonctionnement intellectuel général inférieur à la moyenne,

- Des altérations ou déficits importants du fonctionnement adaptatif,

- Dont le début est avant 18 ans.

Le retard mental apparaît plus comme un symptôme que comme une entité. Ainsi, le retard mental ne saurait, à lui seul, désigner l'enfant dans son ensemble. Il faut aussi apprécier son organisation psychique, prise dans sa globalité.

Autrement dit, le retard mental est considéré comme un trouble global du développement dans lequel s'intriquent des perturbations cognitives, du langage, de la motricité et des conduites sociales.