A la naissance, le répertoire expressif du bébé, bien qu'incomplet, est très proche morphologiquement de celui de l'adulte. Ses expressions sont souvent mal différenciées et la même expression peut être exprimée dans des contextes différents (expression de dégoût en goûtant une solution amère mais aussi quand on lui bloque la tête). Aussi, plutôt que de parler de « colère » ou de « tristesse », on préfère le terme général de « détresse » pour qualifier les émotions négatives (cris, irritabilité) et celui de « satisfaction » pour l'expression des émotions positives (attention, satiété).