Normalement, la dissémination des microorganismes dans la circulation n'a pas d'autres conséquences qu'une bactériémie passagère. Le nombre de bactéries circulantes, de l'ordre de 1 à 10 par mm³, diminue rapidement, avec une chute de ce taux de 10 à 50 % après 10 minutes.
Elles sont phagocytées par les macrophages circulants ou dans les cellules du système mononucléaire réticulé (système réticulo-endothélial), sans aucun autre symptôme qu'une température sub-fébrile de courte durée, plus ou moins perceptible. Il est bien évident qu'une baisse de la résistance (leucémie, granulocytopénie, traitement aux immunosuppresseurs, …) entraîne un risque accru d'infection métastasique localisée ou généralisée. C'est aussi le cas pour les transplantés et les porteurs de prothèse-implant.