Histoire, la carie des temps modernes

Avant l'introduction, voici quelque cinq siècles, du sucre raffiné — le saccharose — dans l'alimentation humaine de type occidental, S. mutans, présent dans le système écologique de la cavité buccale était en compétition avec d'autres espèces bactériennes pour leur source glucidique en énergie.  Quoique la carie dentaire existât, elle était rare, présente chez l'adulte uniquement et localisée principalement à la jonction émail-cément. On pense que des espèces bactériennes du genre Actinomyces en étaient l'agent étiologique majeur. L'introduction du saccharose à des fréquences répétées dans le régime alimentaire de l'homme devait donner à l'espèce S. mutans un énorme avantage dans la compétition pour les éléments nutritifs et, par là même, l'occasion de devenir une espèce prédominante parmi les espèces à fermentation lactique de la cavité buccale. On comprend mieux maintenant pourquoi les lésions carieuses de l'homme moderne, caractérisées par l'association S. mutans - saccharose, sont très différentes quant à leur fréquence, leur gravité et leurs sites d'élection, des caries dont souffraient nos ancêtres. L'incidence de la carie de l'homme moderne est considérablement augmentée ; la fréquence de la carie de l'homme moderne est proportionnelle à la fréquence d'ingestion de produits sucrés ; et la carie de l'homme moderne est principalement localisée aux fosses et sillons des molaires, et aux faces proximales des dents, c'est-à-dire les sites préférentiels de colonisation de S. mutans. Cependant, cela ne veut pas dire que le saccharose soit le seul responsable de la carie dentaire. D'autres sucres peuvent favoriser la formation de carie. Il demeure que la prédominance du saccharose parmi les sucres de l'alimentation humaine moderne en fait le grand responsable de la carie. Cela ne veut pas dire non plus que S. mutans soit la seule bactérie en cause dans l'étiologie de la carie : on sait que d'autres bactéries ont également un pouvoir cariogène.