Il s'agit d'un film organique d'origine salivaire, libre de tout élément cellulaire, y compris de bactéries. La PAE se forme par adsorption sélective de protéines salivaires à la surface de l'hydroxyapatite. Cette surface minérale est amphotérique, car des groupes phosphates et des atomes de calcium y sont exposés, permettant ainsi à des groupements acides et basiques de s'y adsorber. La PAE est constituée à 98% de glycoprotéines salivaires (GPS). La GPS prédominante est une protéine de 62 kDa, surtout riche en proline, mais aussi en tyrosine, histidine et thymine, glycosylée par l'acide glutamique et l'acide aspartique. D'autres composantes — mucines, immunoglobulines (IgAs, IgG), enzymes (amylase, péroxydase), agglutinines de haut poids moléculaire et lysozyme — participent aussi à la formation de la PAE. Par contre, l'albumine et le fibrinogène en sont exclus.